汞中毒本来就是矿山或工厂处理汞的人常见的职业病。这种疾病之所以受到人们的关注，使孕妇不安，主要是因为发生了严重的手步兵病例。

水步兵的由来被称为水步兵，因为1953年日本熊本县的苏沃湾附近发生了水银中毒。疾病的原因是化肥厂随意把剩下的水银丢弃在河里，逐渐汞留在鱼体内，吃污染的海产品会出现中毒症状，除视力减退、耳聋、四肢瘫痪外，病情严重的人也会死亡。

当时住在水保区附近的孕妇吃了受污染的鱼，所以水银通过胎盘进入胎儿体内，所以胎儿感染了水银中毒，被称为胎儿性水步兵。患有这种疾病的胎儿出生后就成了低能儿。据说，当时在苏沃区出生的190名婴儿中，有14人(7.5%)患上了苏沃兵。比率高的话，可以想象污染情况的严重性。

据说，患有胎儿性手步兵的婴儿除了脑神经麻痹外，还会出现头部变形、脑水肿、肚脐突出、知觉异常等症状，但患有轻微中毒的孕妇所生的婴儿不会出现这种情况。

部分农药还含有汞的成分，农药间接影响人体，因此明确禁止在农药中混合汞剂。

汞中毒会引起患者脾脏、肝脏肥大，还会引起红细胞肿胀，即胎儿、新生儿所患的血溶性疾病。瘾君子是孕妇的话，会导致胎儿死产或新生儿死亡