儿童大脑发育的原因是两个重要阶段。第一阶段是3岁左右。这时大脑发展迅速，脑容量可以达到成人的70%以上，思维理解力开始分化，各功能进步明显。第二阶段是7 ~ 8岁左右。这时大脑基本发育，脑容量也基本接近成人水平，逻辑推理能力提高。儿童自闭症发病的主要特征是思维理解能力减退，特别是对语言的理解能力弱，所以只听不听，不理睬。结论治疗自闭症的最佳时间为36 ~ 48个月。这时候大脑的分化才刚刚开始，因为很多功能都不完美，可塑性最大。因此，现阶段治疗成功的概率最大，效果也最好。随着年龄的增长，大脑功能可塑性下降，很多功能分化结束后，重新分配困难，治疗效果也下降。

很多父母不知道自闭症的发病及预后。中国大部分家庭是独生子女家庭。部分父母即使发现孩子的异常表现，也没有受到重视。因为没有接触过正常的儿童，无法体会正常儿童的发育规律，所以诊疗时间推迟了。据统计，中国自闭症儿童的平均诊断时间推迟6个月左右，客观上也加重了疾病的程度。也有医生对自闭症的认识比较落后。有些医生宁愿认为单纯的语言发育缓慢，也不愿承认是自闭症。这是人为推迟诊断时间。自闭症治疗，干预时间非常宝贵。

儿童自闭症的发病特点应该引起家长的注意。第一，出现退化现象。很多儿童在两年内正常发育，到了30 ~ 36月，功能就会退步。也就是说，现有的功能突然消失(特别是语言退化最明显，其次是大小便的功能退化)。这时家长们应该意识到，为什么自己的孩子随着年龄的增长，能力不会发展。第二，各项功能停留在2 ~ 3岁左右。部分儿童没有明显的功能退化，但能力发育从2 ~ 3岁开始就没有进展，思维能力也在此基础上停滞不前。这两个特征都是其他疾病没有的。可以看出，儿童自闭症并不是随着年龄的增长症状得到缓解或好转。这只是一些父母的美好愿望。

因此，当发现自己的孩子与其他孩子发育不同时，当出现社交障碍、爱好狭窄、行为动作单调刻板、语言发育迟缓等情况时，应及时到正规专业机构就诊，以便及早发现、早期治疗。